Ο Δεκέμβριος είναι ο μήνας που επικεντρώνεται κυρίως στα Χριστούγεννα. Όλοι ετοιμάζονται για τις γιορτές, αγοράζουν δώρα και χριστουγεννιάτικα δέντρα, ακούνε τραγούδια και ιστορίες για τα Χριστούγεννα, με τα παιδιά να περιμένουν ανυπόμονα τον ερχομό του Άγιου Βασίλη, ο οποίος είναι επίσης γνωστός ως Santa Claus. Αλλά ποια είναι πραγματικά αυτή η μυθική φιγούρα που όλοι σε όλο τον κόσμο γνωρίζουν και λατρεύουν;
Πότε ξεκινάει η ιστορία του Άγιου Βασίλη;
Η ιστορία του Άγιου Βασίλη χρονολογείται από τον 4ο αιώνα και ξεκινά με έναν άνδρα που ονομάζεται Νικόλαος, αργότερα γνωστός ως Νικόλαος των Μύρων ή Άγιος Νικόλαος. Ο Νικόλαος ήταν ένας φιλανθρωπικός, ευσεβής άνθρωπος από τη σημερινή Τουρκία. Διωκόμενος και φυλακισμένος ως νέος από τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία λόγω των χριστιανικών του πεποιθήσεων, έγινε γνωστός υπό τον Ρωμαίο αυτοκράτορα Κωνσταντίνο, ο οποίος, σε αντίθεση με τους προκατόχους του, τερμάτισε τον διωγμό των Χριστιανών και εξέδωσε ένα διάταγμα που προστάτευε τους Χριστιανούς. Αυτό επέτρεψε στον Νικόλαο να γίνει παλαιοχριστιανός επίσκοπος στα Μύρα, μια μικρή ρωμαϊκή πόλη στη σύγχρονη Τουρκία. Λόγω των πολλών φιλανθρωπικών και ελεήμων πράξεών του πριν και κατά τη διάρκεια της θητείας του ως επίσκοπος, η φήμη του Νικολάου εξαπλώθηκε σε όλη την Ευρώπη και κυριάρχησε πολύ μετά τον θάνατό του.
Η πιο γνωστή ιστορία προέρχεται από την εποχή που ο Νίκολας ήταν ακόμα νέος. Είχε ακούσει για έναν χρεωμένο πατέρα τριών νεαρών κοριτσιών. Ο πατέρας επρόκειτο να πουλήσει τις κόρες του για πορνεία για να πληρώσει τα χρέη του, κι έτσι ο Νίκολας, που πρέπει να καταγόταν από πλούσια οικογένεια, σταμάτησε στο σπίτι του πατέρα του για τρεις νύχτες και παρέδωσε κρυφά τρία σακιά χρυσό. Την τρίτη νύχτα ο πατέρας περίμενε την άφιξη του μυστηριώδους άνδρα και του ζήτησε να αποκαλύψει την ταυτότητά του για να μπορέσει να τον ευχαριστήσει. Ο χρυσός επέτρεψε στον πατέρα να ξεπληρώσει τα χρέη του και έσωσε τα κορίτσια από την πορνεία.
Ο Νικόλαος των Μυρών
Μια άλλη ιστορία προέρχεται από την εποχή του Νικολάου ως επίσκοπου Μύρων. Είχε ακούσει για τρεις ευσεβείς άνδρες που επρόκειτο να εκτελεστούν λίγο αφότου ο Κωνσταντίνος είχε εκδώσει το διάταγμά του για να τους προστατεύσει. Οι Ρωμαίοι φρουροί επρόκειτο να εκτελέσουν τους άνδρες ούτως ή άλλως, έτσι ο Νικόλαος με τις νέες του εξουσίες ως επίσκοπος, παρενέβη και έσωσε τις ζωές των ανδρών.
Αυτές οι πράξεις και οι σπουδαίες ιστορίες από τη ζωή του Νικολάου των Μύρων είναι ο λόγος για τον οποίο, μετά το θάνατό του, ονομάστηκε προστάτης των παιδιών και αυτός που φέρνει δώρα. Από το 1200 έως το 1500, τελούνταν εορτασμοί την ημέρα του θανάτου του, 6 Δεκεμβρίου 343, για να θυμούνται το όνομά του και τις πράξεις του. Η παράδοση της προσφοράς δώρων αυτή την ημέρα ανάγεται στον 12ο αιώνα. Σύμφωνα με ντοκιμαντέρ του BBC για τη ζωή και τον θάνατο του Αγίου Νικολάου, ήταν οι Γαλλίδες καλόγριες που εμπνεύστηκαν τόσο πολύ από τον θρύλο του Νικολάου που την ημέρα του Αγίου Νικολάου (6 Δεκεμβρίου) γέμισαν κάλτσες με ξηρούς καρπούς και φρούτα και τις έβαλαν στο σπίτια των φτωχών. Αυτή η παράδοση καθιερώθηκε σε όλη την Ευρώπη, όπου τα παιδιά σήμερα εξακολουθούν να καθαρίζουν τις μπότες τους το βράδυ πριν από την Ημέρα του Αγίου Νικολάου και να τις βάζουν έξω από τις πόρτες τους για να τις βρουν γεμάτες με λιχουδιές και φρούτα το πρωί της 6ης Δεκεμβρίου. Στη Βόρεια Αμερική, αυτό έχει μετατραπεί στην παράδοση των χριστουγεννιάτικων καλτσών.
Ο Santa Claus
Με τη Μεταρρύθμιση τον 16ο αιώνα υπό τον Μαρτίνο Λούθηρο, τα θρησκευτικά λείψανα και οι άγιοι θεωρήθηκαν δυσμενή για πολλούς λόγους σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης. Κυρίως, οφειλόταν σε μια αναπτυσσόμενη βιομηχανία γύρω από θρησκευτικά κειμήλια που είχε οδηγήσει στην κατάχρησή τους. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν επίσης ότι οι εορτασμοί γύρω από τον Άγιο Νικόλαο είχαν αυξηθεί τόσο πολύ που ειδικά οι Προτεστάντες θεώρησαν ότι αυτοί οι εορτασμοί άλλαξαν υπερβολικά την εστίαση από τον εορτασμό των ριζών της χριστιανικής πίστης, δηλαδή του Ιησού Χριστού και της γέννησής του. Έτσι, κατά τη διάρκεια της Μεταρρύθμισης έγιναν τεράστιες προσπάθειες να μεταφερθούν αυτές οι γιορτές στην 24η Δεκεμβρίου, ενώ παράλληλα προσπάθησαν να απαγορευτούν οι γιορτές γύρω από τον Άγιο Νικόλαο. Επίσης στον Νέο Κόσμο όπου οι παραδόσεις και οι εορτασμοί ειδικά ολλανδόφωνων και γερμανόφωνων αποίκων γύρω από τον Άγιο Νικόλαο (Sinterklaas στα Ολλανδικά) και το Christkind συγχωνεύτηκαν με τον σύγχρονο Santa Claus.
Η σύγχρονη εμφάνισή του φαίνεται να βασίζεται σε γερμανικές απεικονίσεις του Αγίου Νικολάου που έφεραν μαζί τους οι άποικοι. Ο Άγιος Νικόλαος ήταν παραδοσιακά ντυμένος με καφέ ή πράσινα άμφια. Η ιδέα ότι η αλλαγή στο κόκκινο έγινε από την εταιρεία Coca Cola έχει προωθηθεί έντονα τα τελευταία χρόνια – μια ιδέα που η εταιρεία αναμφίβολα ήξερε να χρησιμοποιήσει προς όφελός της. Ωστόσο, σύμφωνα με τον ιστορικό καθηγητή Gerry Bowler από το Πανεπιστήμιο της Μανιτόμπα, ήταν στην πραγματικότητα ο σκιτσογράφος Thomas Nast που απεικόνισε για πρώτη φορά τον Άγιο Βασίλη με κόκκινες ρόμπες τη δεκαετία του 1870. «Ο Nast δημιούργησε πολυάριθμα σχέδια του Άγιου Βασίλη για το Harper’s Weekly για μια περίοδο άνω των 20 ετών και, αφού τον απεικόνισε για πρώτη φορά στα αστέρια και τις ρίγες και το πράσινο, τελικά […] έμεινε στο κόκκινο» (Curtis). Είναι άγνωστο γιατί ο Nast έμεινε στο κόκκινο. Ορισμένοι ερευνητές προτείνουν ότι ο Nast μπορεί να ήθελε να συνδεθεί με την εικονογραφία του Αγίου Νικολάου, ο οποίος πολύ συχνά απεικονιζόταν με κόκκινα άμφια. Αλλά, όπως υποστηρίζει ο Curtis, θα μπορούσε επίσης να ήταν απλώς για αισθητικούς λόγους.
Πώς όμως ο Άγιος Βασίλης κατέληξε να ζει στον Βόρειο Πόλο;
Αυτό μπορεί να αποδοθεί στον Thomas Nast, ο οποίος σύμφωνα με τον Stephen Moss «ήταν ο πρώτος που απεικόνισε τον Άγιο Βασίλη ως ιθαγενή του Βόρειου Πόλου». Περαιτέρω χαρακτηριστικά του Άγιου Βασίλη αποτυπώθηκαν σε ένα ποίημα που δημοσιεύτηκε ανώνυμα στο Troy Sentinel το 1823 με τίτλο «A Visit from St. Nicholas». Σήμερα είναι περισσότερο γνωστό ως «The Night Before Christmas». Ωστόσο, ήταν ακριβώς αυτό το ποίημα που εικονογράφησε τον Άγιο Νικόλαο με ένα ιπτάμενο έλκηθρο γεμάτο παιχνίδια που το τραβάνε οκτώ τάρανδοι.
Πηγές:
Auswärtiges Amt. “Who Is Actually Nikolaus? – Traditional Characters in German Christmas Mythology.” Who Is Actually Nikolaus? – Traditional Characters in German Christmas Mythology – Federal Foreign Office, 27 Nov. 2018, canada.diplo.de/ca-en/vertretungen/generalkonsulat2/-/2282786?pk_campaign=newsletter_%3F%3F%3Flabel.doctype.AANLIssue%3F%3F%3F_2019_12_04&pk_kwd=teaser_Who%2Bis%2Bactually%2BNikolaus%3F%2B-%2BTraditional%2Bcharacters%2Bin%2BGerman%2BChristmas%2BMythology.
Curtis, Polly. “Researchers Find the Real Face of Father Christmas.” The Guardian, Guardian News and Media, 13 Dec. 2004, www.theguardian.com/education/2004/dec/13/highereducation.uk.
Handwerk, Brian. “From St. Nicholas to Santa Claus: the Surprising Origins of Kris Kringle.” The History of How St. Nicholas Became Santa Claus, National Geographic Partners, LLC, 25 Dec. 2018, www.nationalgeographic.com/news/2018/12/131219-santa-claus-origin-history-christmas-facts-st-nicholas/.
McGarry, Patsy. “The Real Thing: Scientists Recreate Santa Claus’s Face.” The Irish Times, The Irish Times, 23 Dec. 2016, www.irishtimes.com/news/offbeat/the-real-thing-scientists-recreate-santa-claus-s-face-1.2915945.
Moss, Stephen. “Why Is Santa Red? You Asked Google – Here’s the Answer | Stephen Moss.” The Guardian, Guardian News and Media, 20 Dec. 2017, www.theguardian.com/commentisfree/2017/dec/20/why-is-santa-red-google.